C'est dès 1805 que Francis Beaufort conçut une échelle de classification et de désignation de la force du vent par degrés successifs, numérotés de 0 à 12. Cette échelle de Beaufort , initialement destinée à améliorer la concision et la précision des journaux de bord, est aujourd'hui d'un usage universel en météorologie marine ; elle est également applicable sur la terre ferme à travers des descriptions de substitution concernant l'observateur et le milieu environnant

La formulation de l'échelle de Beaufort a évolué et s'est précisée au cours des années ; la présentation qui en est proposée ci-dessous est utilisée internationalement depuis 1946